Fabrice Del Dongo, second fils d'une riche famille d'aristocrates milanais, est élevé par sa tante dans le culte de Napoléon. Rappelé au domaine familial par son père qui ne partage pas les idées révolutionnaires de sa soeur, il assiste la mort dans l'âme à la chute de l'Empire et à l'exil de l'empereur à l'ile d'Elbe. Un an plus tard, Napoléon débarque en France et s'apprete à livrer une grande baraille en Belgique. Fabrice quitte alors précipitamment le château de son père, traverse la France et participe tant bien que mal à la bataille de Waterloo. La défaite de la Grande Armée marque la fin de ses illusions. Proscrit à Milan où les Autrichiens ont repris leurs quartiers et traquent désormais les bonapartistes, il trouve refuge à Parme grâce à sa tante Gina, secrètement éprise de son neveu.